Исследователи обнаружили, что мышьяк останавливает неконтролируемое размножение клеток, препятствуя удлинению теломеров — концевых участков хромосом, контролирующих в нормальных клетках продолжительность их жизни.
В раковых клетках фермент теломераза все время удлиняет теломеры и, таким образом, не ограничивает продолжительность жизни клеток. При поиске веществ, блокирующих теломеразу, ученые обнаружили, что мышьяк — одно из старейших лечебных средств медицины подавляет активность гена теломеразы. Мышьяк оказывал цитотоксическое действие в культуре раковых клеток при концентрации, близкой к токсической. Как предполагают исследователи, мышьяк инактивирует фактор транскрипции теломеразы. Известно, что препараты мышьяка применялись для терапии лейкемий, которые ранее были резистентны к действию других лекарственных препаратов.